Declive y retorno de la ola migratoria de Europa del Este
Según los datos del Instituto Nacional de Estadística (INE), durante la última década, el número de inmigrantes de varios países de Europa del Este en España ha experimentado un notable descenso. Tomando como ejemplo a los ciudadanos rumanos, este grupo alcanzó un máximo histórico de más de 750.000 personas en 2012, pero en enero de 2025 la cifra había descendido a 521.100, lo que supone una reducción total del 30%. La población inmigrante búlgara, también de Europa del Este, muestra una trayectoria muy similar, pasando de 147.500 personas en 2009 a 101.500 en 2025, una caída del 31%. Este éxodo continuo indica que, para los trabajadores de Europa del Este con ciertas cualificaciones laborales, el mercado español está perdiendo gradualmente su atractivo tradicional.
Crecimiento explosivo de la inmigración latinoamericana y norteafricana
En un contexto de retirada progresiva de la mano de obra de Europa del Este, los inmigrantes de América Latina y el Norte de África están cubriendo a gran escala el vacío del mercado. Los datos estadísticos muestran que en 2008 había unos 341.200 inmigrantes colombianos residiendo en España; en 2025, este grupo se había triplicado hasta alcanzar las 978.000 personas. La curva de crecimiento de los inmigrantes venezolanos es aún más pronunciada, saltando de 130.000 en 2008 a cerca de 700.000 en 2025, lo que supone multiplicarse por cinco. Además, la población marroquí aumentó de unas 680.000 personas en 2008 a 1.160.000 en 2025. En los últimos años, muchos de estos países de origen se han enfrentado a graves crisis económicas o inestabilidad social, convirtiendo la presión por la supervivencia en el principal motor para buscar una nueva vida en el extranjero.
Cambio drástico en la estructura productiva: enfriamiento de la construcción y expansión de los servicios
El cambio en la composición demográfica es, en esencia, la manifestación externa de la transición en el modelo económico español. Durante la expansión económica y la burbuja inmobiliaria de principios del siglo XXI, la fuerte demanda de empleos en la construcción, la industria manufacturera y puestos técnicos relacionados en España desencadenó directamente la primera oleada de inmigración de Europa del Este. Sin embargo, los datos de empleo del INE muestran que, si bien el sector de la construcción empleaba a 2,57 millones de personas en 2008, en 2026 esta cifra se había reducido a 1,77 millones, perdiendo unos 800.000 puestos de trabajo (una caída del 31%). Durante el mismo período, el sector industrial perdió 256.000 empleos, y el empleo manufacturero cayó de 2,74 millones a 2,39 millones. Profesiones como electricistas, fontaneros o albañiles, que antes dependían en gran medida de los inmigrantes de Europa del Este, han perdido su auge.
En marcado contraste con el declive de la industria tradicional y la construcción, el sector servicios ha experimentado una expansión sin precedentes. En la actualidad, el empleo total en el sector terciario supera en 2,56 millones de personas al de 2008, un aumento del 17%. Entre los cuatro grandes sectores económicos, la cuota de empleo de los servicios ha pasado del 70% al 77%, mientras que el peso de la construcción ha caído por debajo del 8%.
Doble impulso: entorno macroeconómico y ajuste de la oferta y la demanda
Cuando Rumanía y otros países se unieron a la Unión Europea en 2007, España renunció voluntariamente al período de gracia de dos años para el acceso laboral establecido por la UE, absorbiendo así una gran cantidad de mano de obra de Europa del Este que necesitaba urgentemente. Pero a día de hoy, el entorno macroeconómico ha dado un giro. Por un lado, la inflación interna en España, la subida de los precios de la vivienda y el drástico aumento del coste de la vida han reducido el espacio de supervivencia de las familias inmigrantes de clases más humildes; por otro, los países de Europa del Este han experimentado una importante recuperación económica nacional tras casi dos décadas de integración en la UE, lo que ha provocado el retorno de su población.
Por el contrario, la nueva afluencia de inmigrantes latinoamericanos ya no se encuentra con una España enfocada en la construcción física pesada, sino con una economía dominada por la hostelería, la restauración, el cuidado de personas mayores, el comercio minorista y los servicios administrativos. Gracias a su ventaja idiomática innata con el español, a las redes de contactos existentes y a las barreras de entrada a estos sectores relativamente bajas, los inmigrantes latinoamericanos pueden integrarse rápidamente en esta red económica basada en el sector terciario, propiciando en última instancia esta enorme “renovación” en el mercado laboral.
